La guerra de Vietnam cumple 45 años desde su final. El 30 de abril de 1975, un helicóptero rescataba a decenas de personas desde la azotea de la embajada de Estados Unidos en Saigón, al sur de Vietnam.

Siendo apenas las 8 de la mañana, los que escapaban del helicóptero no eran los únicos. De hecho, la mayoría lo hacían en barcos, porque ya se sabía que a mediodía llegarían las tropas de Vietnam del norte para tomar control de palacio presidencial de Saigón, y así poner fin a una guerra de dos décadas.

Saigón dejaría de llamarse así. Sería bautizada como Ho Chi Minh, en honor al líder político y militar que fundó los Vietcong, las feroces guerrillas vietnamitas.

¿Cómo comenzó esta guerra y por qué entraron los estadounidenses en ella?

Terminada la Segunda Guerra Mundial, Francia quería recuperar sus antiguas colonias y, sin duda, la mayor de ellas era la de Indochina, compuesta por Vietnam, Laos y Camboya.

Para Francia, guardadas las proporciones, Indochina era lo que representaba la India para los ingleses. Pero en su intento de recolonizarla encontraron una fuerte resistencia de parte de los locales.

Desde siglos atrás, los vietnamitas se vieron sometidos a las ocupaciones de chinos, mongoles y japoneses, a quienes lograron expulsar uno a la vez. De manera que pensaban hacer lo mismo con los franceses.

La clave para lograrlo fue la conformación de guerrillas comunistas en el norte del país, así como la influencia de grandes líderes militares como el general Giap y el estratega Ho Chi Minh.

Habiendo derrotado y expulsado a los franceses en 1954, los vietnamitas, bajo la Convención de Ginebra, fueron divididos en dos territorios: Vietnam del norte, comunista; y Vietnam del sur, capitalista.

Se pensaba que en un plazo de dos años se reunificarían, por medio de unas elecciones generales. Pero ante la premonición de que Ho chi Minh resultara ganador, y toda Vietnam se convirtiera al comunismo, Estados Unidos intervino. Este es uno de los capítulos más intensos de la Guerra Fría, en el cual EE. UU. luchó a toda costa por impedir el expansionismo del comunismo en el Sudeste asiático.

Una guerra de 20 años que cobró la vida de millones de personas

La guerra de Vietnam fue un conflicto devastador para ambas partes, así como para el mundo entero. Los vietnamitas sufrieron en su territorio el vasto poderío militar y bombardero de Estados Unidos. En Vietnam cayeron más del doble de toneladas de bombas que solo Estados Unidos y Reino Unido lanzaron en la Segunda Guerra Mundial.

Gran parte de los bombardeos se realizaron con bombas químicas, el llamado «Agente Naranja», que desató una oleada de críticas en el mundo por las consecuencias inhumanas de este herbicida.

En materia de cifras, Vietnam contabilizó un mínimo de 1.100.000 fallecidos, aunque otras fuentes hablan de entre 3.8 a 5.7 millones de muertos. Estados Unidos por su parte contabilizó cerca de 58.000 fallecidos.

Ante la ferocidad de los Vietcong, y sus golpes estratégicos, en 1973 Estados Unidos decidió replegar sus tropas, y dejó a las fuerzas de Vietnam del Sur a su propia suerte contra las tropas de Vietnam del Norte.

Así bastaron cerca de dos años para que el 30 de abril de 1975, con la toma de Saigón se pusiera punto final a la guerra, y Vietnam pasara pronto a ser una república comunista.

10 cosas que quizás no sabías de la guerra de Vietnam

Quynh Le / BBC

La Guerra de Vietnam comenzó en la década de 1960 con los combates de la guerrilla en Vietnam del Sur y continuó hasta que los últimos funcionarios civiles y militares salieron de Saigón en abril de 1975.

Para los estadounidenses y los vietnamitas, la guerra fue costosa y divisiva.

Incluso ahora, continúa el debate sobre el «correcto» entendimiento de los orígenes del conflicto y las lecciones que dejó.

1. Rivalidad de la Guerra Fría. Vietnam del Sur dependía de la ayuda económica y militar de Estados Unidos , mientras que Vietnam del Norte recibía ayuda de la Unión Soviética y China.
2. Números de soldados. Más de 2,5 millones de estadounidenses sirvieron en Vietnam; 536.000 en 1968, el año de niveles máximos. En 1973, cuando Estados Unidos se retiró, las fuerzas de Vietnam del Sur eran alrededor de 700.000 mientras que las fueras de Vietnam del Norte sumaban cerca de 1 millón.
3. Número de muertos. Más de 58.000 estadounidenses y al menos 1,1 millón de vietnamitas murieron. Otros países también sufrieron víctimas. Por ejemplo, fallecieron más de 4.000 soldados de Corea del Sur.

1. Guerra internacional. Algunas naciones enviaron personal militar para ayudar a Estados Unidos. En su nivel máximo, había 50.003 de Corea del Sur; 11.586 de Tailandia; 7.672 de Australia; 2.061 de Filipinas y 552 de Nueva Zelanda. China envió un número sustancial de soldados a Vietnam del Norte: 170.000 en su nivel máximo, para reparar el daño causado por las bombas y para ayudar en la defensa contra los ataques aéreos de Estados Unidos.
2. Guerra aérea. El tonelaje de bombas lanzado en Indochina fue más del doble de la cantidad derribada por Estados Unidos y Reino Unido en Europa durante la Segunda Guerra Mundial.

1. ¿Quién fue el culpable? Durante 20 años, se pensó que un tanque de Vietnam del Norte, el número 843, fue el primero que irrumpió contra las puertas del Palacio Presidencial en Saigón el 30 de abril de 1975. Fue a mediados de 1990 cuando Vietnam concluyó que fue otro tanque, el número 390.
2. Arma icónica Ninguna otra arma está tan identificada con la Guerra de Vietnam como la AK-47. Fue la principal arma del ejército de Vietnam del Norte y las guerrillas de Vietnam del Sur y se convirtió en el arma revolucionaria preferida en todo el mundo. Las tropas estadounidenses utilizaron principalmente el M14 y después el M16. Los rifles de asalto de EE.UU. eran difíciles de manejar en las húmedas junglas de Vietnam.

1. Legado controvertido. Vietnam ha pedido, sin éxito, compensación para las víctimas del Agente Naranja, un herbicida que Estados Unidos roció en Vietnam del Sur.
2. División. Más de 1 millón de los llamados «boat people» (inmigrantes que viajaban en barco) huyeron de Vietnam del Sur entre 1975 y 1989. La mayoría se estableció en Estados Unidos.
3. Normalización. Estados Unidos y Vietnam normalizaron relaciones en 1995 y anunciaron una asociación amplia en 2013. El comercio bilateral creció a casi US$35.000 millones en 2014.